Chimico di origine inglese (1836), lavorò come Manager presso la California Powder Works, di John H. Baird a Santa Cruz, successivamente trasferita al Golden Gate Park a San Francisco, la prima azienda americana specializzata negli esplosivi. Il fratello William era suo assistente. L’azienda impiegava un gran numero di operai cinesi, e forniva polvere esplosiva principalmente per l’esercito.

La necessità della Central Pacific Railroad di disporre di nitroglicerina mal si accompagnava con le nuove direttive dello stato, che ne impediva il trasporto. La Compagnia avviò così la creazione di un laboratorio di esplosivi al Donner Pass, dove collocò Howden: al chimico venivano forniti la glicerina, l’acido solforico e tutti gli ingredienti di interesse che arrivavano direttamente con il treno alla fine della tratta, e in loco Howden produceva fino a 100 libbre di nitroglicerina al giorno.

James Howden morirà a San Francisco il 6/02/1874.

Citato in:

- Central Pacific: Anno 1867

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